Os
primeiros vinte anos do reino de Diocleciano não molestaram os cristãos. Em
303, como um golpe de cena, desencadeou-se a última perseguição contra eles. «É
obra de Galério, o "César" de Diocleciano», escreve F. Ruggiero. «Ele
pôs fim em 303 à política prudente de Diocleciano, que se abstivera, embora
nutrisse sentimentos tradicionalistas, de atos intransigentes e intolerantes».
Quatro editos consecutivos (fevereiro de 303 - fevereiro de 304) impuseram aos
cristãos a destruição das igrejas, o confisco dos bens, a entrega dos livros
sagrados, a tortura até à morte para quem não sacrificasse em honra do
imperador.
Como sempre, é difícil determinar os motivos que levaram Diocleciano a aprovar
uma política do gênero. Pode-se supor que tenha sido objeto de pressões por
parte de ambientes pagãos fanáticos, que estavam por detrás de Galério. Numa
situação de "angústia difusa" (como diz Dodds), só o retorno à antiga
fé de Roma poderia, segundo Galério e seus amigos, unificar o povo e
persuadi-lo a enfrentar tantos sacrifícios. Era preciso retornar às vetera
instituta, isto é, às antigas leis e à tradicional disciplina romana.
A perseguição atingiu a sua máxima intensidade no Oriente, especialmente na
Síria, Egito e Ásia Menor. A Diocleciano, que abdicou em 305, sucedeu como
"Augusto" Galério, e como "César" Maximino Daia, que se
demonstrou mais fanático do que ele.
Só em 311, seis dias antes de morrer de câncer na garganta, Galério emanou um
irritado decreto com que detinha a perseguição. Com o decreto (que marcou historicamente
a definitiva liberdade de ser cristão), Galério deplorava o obstinação, a
loucura dos cristãos, que em grande número se tinham recusado a retornar à
religião da antiga Roma; declarava que perseguir os cristãos tornara-se inútil;
e exortava-os a rezar ao próprio Deus pela saúde do imperador.
Comentando o decreto, F. Ruggiero escreve: «Os cristãos foram um inimigo
extremamente anômalo. Por mais de dois séculos Roma tinha procurado
assimilá-los ao próprio tecido social… estavam fisicamente no interior da
civitas Romana, mas por motivos diversos eram-lhe estranhos»; tinham finalmente
determinado «uma radical transformação da própria civitas em sentido cristão».
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